Le cénote sacré de Chichén Itzá

Un trou dans le calcaire

La péninsule du Yucatán n'a presque aucune rivière de surface. La pluie traverse le calcaire et rejoint un réseau souterrain, et là où la roche s'effondre s'ouvre un cénote — un puits naturel, parfois large de plusieurs dizaines de mètres, avec l'eau loin sous le sol.

Dans un paysage pareil, un cénote n'est pas un décor. C'est la ressource en eau, et c'est aussi l'ouverture visible du monde souterrain. Le cénote sacré de Chichén Itzá fait environ soixante mètres de large, avec des parois verticales descendant jusqu'à une eau située une vingtaine de mètres sous la margelle. Il n'a jamais servi à boire. Une chaussée de trois cents mètres y mène depuis le centre de la cité, ce qui dit assez à quoi il servait.

Ce qu'on y a jeté

Les dragages et les plongées menés depuis le début du XXᵉ siècle ont remonté des disques et des grelots d'or, du jade, du cuivre, de l'obsidienne, de la céramique, des objets de bois conservés par l'eau, des textiles, du caoutchouc, et de grandes quantités d'encens de copal. Il y avait aussi des restes humains, d'adultes et d'enfants.

Les offrandes étaient destinées à Chaac, le dieu de la pluie. Là où une saison des pluies manquée signifie la famine, la logique n'a rien de mystérieux : on donne ce qu'on a de plus précieux à l'ouverture qui mène au dieu qui commande l'eau. Une grande part de l'or n'était pas locale — il venait d'Amérique centrale, à des centaines de kilomètres, ce qui signifie que ces objets ont été acquis spécifiquement pour être abandonnés.

Les premières récupérations furent elles-mêmes une forme de pillage : Edward Thompson, consul américain qui dragua le cénote à partir de 1904, expédia l'essentiel de ses trouvailles vers un musée des États-Unis, et le litige sur leur restitution dura des décennies.

Pourquoi on n'y jette rien

Chichén Itzá est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO et le cénote est un dépôt archéologique encore étudié. Les pièces qu'on y jette aujourd'hui sont une contamination au sens technique : elles se corrodent, elles libèrent du métal dans l'eau, et elles s'insèrent dans une stratigraphie que des gens essaient de lire.

La baignade est interdite. Jeter quoi que ce soit aussi. D'autres cénotes du Yucatán se visitent et se baignent, et ils sont magnifiques ; celui-ci est une sépulture et une archive.

Il faut le dire nettement, parce que le réflexe que décrit tout ce guide — voir de l'eau, chercher une pièce — est ici exactement le mauvais réflexe.

Si vous y allez

Le cénote se trouve au bout du sacbé, la chaussée blanche surélevée qui part vers le nord depuis la grande place et El Castillo. La marche prend cinq minutes et la plupart des visiteurs la sautent, ce qui en fait l'une des parties les plus calmes du site.

Arrivez tôt. Chichén Itzá ouvre à huit heures et les autocars de Cancún et de Mérida débarquent en force à partir de onze heures environ.

Les questions qu’on nous pose

Peut-on jeter une pièce dans le cénote sacré ?

Non. C'est un dépôt archéologique protégé au sein d'un site du patrimoine mondial. Y jeter des pièces le contamine, et la baignade est interdite.

Le cénote servait-il à boire ?

Non. Chichén Itzá disposait d'autres cénotes pour l'eau. Celui-ci était réservé aux offrandes, et une chaussée cérémonielle le relie au centre de la cité.

À lire ensuite

• Kyoto, Japon

  La cascade d'Otowa, Kiyomizu-dera

  Trois filets de la même source, chacun promettant autre chose. Vous devez en choisir un — les prendre tous est de l'avidité.

• Sanctuaires shinto et temples bouddhistes du Japon

  La caisse à offrandes, Japon

  Le rituel de la pièce le plus pratiqué au monde. Une pièce de cinq yens, une cloche, deux saluts et deux frappes — et quelque chose de subtilement différent d'un vœu.

• Bangkok, Thaïlande

  Les 108 bols de Wat Pho

  Un couloir de 108 bols de bronze, une pièce dans chacun, et un son qui vous accompagne sur toute la longueur.