Les arbres à vœux de Lam Tsuen

Comment la tradition fonctionnait

Chaque élément est délibéré. Le rouge est la couleur de la chance. Les oranges sont associées à la prospérité et constituent le cadeau standard du Nouvel An. La hauteur compte — plus le paquet se logeait haut, meilleur était le présage — et le lancer lui-même introduisait de l'adresse et du hasard dans ce qui n'aurait été qu'une déclaration.

Les arbres étaient tenus pour habités. Les banians, avec leurs racines aériennes et leur couronne dense, sont largement considérés dans le sud de la Chine comme la demeure d'esprits, et ce couple-ci se tenait près du temple de Tin Hau, qui attirait des fidèles dans la vallée bien avant qu'on y lance des fruits.

La branche qui est tombée

Le jour de la fête des Lanternes de 2005, une lourde branche s'est détachée et est tombée dans la foule, blessant des personnes. La cause n'avait rien de mystérieux : des décennies d'oranges, de papier, de ficelle et d'impacts répétés avaient abîmé l'arbre, et le poids qu'on lui demandait de porter n'avait jamais fait partie de sa conception.

Le lancer sur les banians d'origine a été arrêté. Les arbres ont été soignés et sont toujours là, clôturés et entretenus.

Ce qui l'a remplacé est un compromis qui dit quelque chose sur la façon dont les traditions survivent. Une structure a été installée à proximité pour recevoir les lancers, et des oranges en plastique remplacent les vraies — réutilisables, plus légères, et incapables de pourrir dans la couronne. Des portants permettent aussi de simplement suspendre son vœu.

La version en plastique est-elle encore la tradition ?

Beaucoup de visiteurs disent que non, et ils ont le droit d'être déçus. Quelque chose se perd quand l'objet qu'on tient est fabriqué pour l'occasion et resservira la semaine suivante.

Mais le vœu est toujours écrit à la main, toujours rouge, toujours lancé, toujours soumis au fait de s'accrocher ou de tomber. Ce qu'on a retiré, c'est la partie qui abîmait ce à quoi le rituel s'adressait. Une tradition qui tue son propre arbre n'est pas plus authentique ; elle est seulement plus courte.

Le village a joué le jeu, et le site comprend désormais un puits et d'autres installations liées aux vœux. C'est franchement touristique. C'est aussi rempli de familles locales au Nouvel An, ce qui est le meilleur des tests.

Si vous y allez

Lam Tsuen est dans les Nouveaux Territoires, près de Tai Po, accessible en train jusqu'à Tai Po Market puis par un court trajet en bus. Comptez une demi-journée depuis le centre de Hong Kong.

Le Nouvel An lunaire et la fête des Lanternes sont les moments où le site est le plus plein et le plus vivant, et aussi le plus bondé. Le reste de l'année, il est assez calme pour qu'on voie vraiment les arbres.

Les questions qu’on nous pose

Peut-on encore lancer des oranges dans les banians de Lam Tsuen ?

Non. Après la chute d'une branche qui a blessé des personnes en 2005, le lancer sur les arbres d'origine a été arrêté. Une structure dédiée, avec des oranges en plastique réutilisables, reçoit désormais les lancers.

Sur quoi écrit-on ?

Du papier joss rouge, vendu sur place. Le feuillet est attaché à l'orange avant le lancer.

À lire ensuite

• Comment faire un vœu

  Retirez le décor local, et toutes les traditions de vœu du monde font exactement les mêmes quatre choses. Les voici, et voici pourquoi elles fonctionnent.

• Pourquoi jette-t-on des pièces dans les fontaines

  L'habitude précède les fontaines, précède le christianisme, et a commencé par quelque chose de nettement plus sérieux que la chance.

• Les traditions de vœu dans le monde

  Écrit, mis à flotter, brûlé, noué, cassé, soufflé ou jeté. Panorama d'un même acte sous une douzaine de formes.